鉄道マニアがゴタクを並べ始めた… と、受け取られかねない。しかし、これを“電車”と呼ぶなかれ。電気モーターではなくエンジンで走るのだ。
少なくとも、“列車”と呼んでやってくれ。地方色豊かに“汽車”と言っても差し支えない。いち鉄道ファンとしては、気動車のことを電車だと言われ
るのは、全身にうず痒い反応が出てしまう性質ゆえ、是非ともよろしく願いたいものである。特にニッポンの未来を担う立派なお子さんには、
親として正しい鉄道教育が必要であることを認識されたい。だれだ、ハイブリッド気動車は電車だろ？ とか言ってる屁理屈者は？（笑
さて、話は脱線したが、いったい、この何の変哲も無い列車になぜこだわるのか？それは北海道の根室本線の滝川駅から釧路までの308.4kmを
8時間1分をかけて走る日本一の長距離鈍行だからだ。その行程は、朝の9:37分に滝川を発車、途中の富良野で19分、落合で16分、帯広で31分、
そして終点近くの大楽毛では17分も停車しながら、終点の釧路には17:38に到着する。表定速度（停車時間を含む時速）は、38.5km/hという
鈍足ぶり。それは、この広大な北海道の台地を原付バイクに毛が生えた程度のスピードで走るようなものだ。そんなまどろっこしい列車なんて
乗ってられるか！時間のムダだ！と、気の短い人なら即座に却下することだろう。しかし、旅とは本来、先を急ぐものではない。その行程を心ゆく
まで楽しむものなのだ。
しかしながら、この忙しい現代において、このような列車がなぜ生き残っているのか？恐らく車両の整備や運用上の理由があると思われるが、
全区間を乗り通すような酔狂な客はいまい。いや、今日は9月6日だ。青春18きっぷの有効期間である7月20日〜9月10日に入っている。
これから乗車しようとしている私以外にもいる筈だ。そう思いながら、大いなる時間の浪費を楽しもうと考え、こうして雨の降る始発の滝川駅で、
しばし入線を待つことにした。
“ねんりんピック”のマラソン競技会場となった当日の滝川駅。 一番線の先端は板張りホームで立て看板型の駅名標があった。 いよいよ2429Dの入線だ！
いよいよ目的の列車“2429D”の登場だ。これに乗車するために用意したきっぷは、“青春18きっぷ”ではなく、札幌・道東ゾーンきっぷ。特急の
自由席も乗れる何とも贅沢なきっぷだ。この嫌味なきっぷの使い方には仕方ない理由があるのだ。許してくれ。限られた時間のなかで、後のプラン
に待っている秘境駅訪問をこなすには致し方ないのだ。昨日、新千歳空港に舞い降りた私は、件のきっぷを得るためにちょっとしたハプニングに
巻き込まれた。それは、空港駅で過去に2回も同様な手口で発券してもらったものが、今回はここが周遊エリア内だから駄目だという。これは不覚！
今までのはミスで申し訳けないと言われてしまっては、ゾーン外の駅に行って発券してもらう他ない。最寄りは苫小牧であるが、そこで買うと以降の
プランに影響してしまう。万事休す。時刻表のさくいん地図を血眼になって睨み付ける。数十秒ほど経ったか、そこに解を見つけた！ゾーン外の駅が
札幌の直ぐ近くにあったのだ。それは札沼線の八軒駅。桑園では函館本線でエリア内なので、一駅飛び出したエリア外へ向かう。幸い列車本数の
多い区間だ。窓口の女性駅員に少しばかりの助言をしながら、程なく発券に成功！こうして北海道フリーきっぷの25,500円という大きな出費を免れ、
ゾーンきっぷの12,000円と、片道201km以上にあたる函館本線の野田生〜南千歳間は、往復6,200円（規定で2割引）を足して18,200円に収めた。
ちなみに帰りの片道分だけは手数料の210円を除いて、帰りの新千歳空港で払い戻しをしたため、実質15,3１0円になった。これで、青春18きっぷ
との差は僅か3,810円。野田生〜南千歳の片道分を掛け捨てになるが、エリア内なら特急も使える万能なきっぷになるのだ。やれやれ。
車両はキハ40 1776の一両だけ 鄙びた釧路行きのサボが刺さる。 8時間の旅を過ごすボックスシート。原色の青が最高！ 函館本線と別れて一路南下する。
“やれやれ”は、読者のセリフ。かなりマニアネタで話が脱線してしまった。申し訳ない。こうして目出度く？発車10分前に入線し、ほぼ中央の9番を
陣取った。いささか混んでは来たが、独りボックスもチラホラあったので少しばかり安堵する。こうして定刻9:37に発車し、架線がうっとおしい函館
本線に別れを告げる。やはり“汽車”は青空の下が良く似合うのだ。残念ながら今日の空は泣いているが…
